Tempus Fugit

시위 참가자들에 무엇에 그렇게 분노하는 것인가?

미국산 쇠고기 수입이 2003년 미국 소에서 소해면상뇌증(BSE) 발생한 이후, 중단되었다.

BSE에 감염된 쇠고기를 먹는 것이 변종CJD(광우병)과 연관되어있다.

미국과 한국 정부 양측은 파리에 위치한 세계동물보건기구(WOAH)를 인용해 미국산 쇠고기가 이제 안전하다고 주장한다. WOAH는 미국을 “광우병위험이 통제되고 있는” 국가라고 분류했다.

지난 4월 한미 양측이 쇠고기 무역을 재개하기로 합의한 협의 하에서, 한국 정부는 미국의 BSE 검사체계를 따르기로 합의했다. 이 체계 하에서 미국산 소의 1%가 매년 검사를 받는다. 시위참여자들은 이러한 비율이 적절한 안전보증을 제공하기에는 너무 낮은 수치라고 주장한다.

한국은 또한 미국산 쇠고기가 뼛조각을 포함하고 있었기 때문에 여러 개의 물량을 돌려 보내왔다. 뼛조각은 BSE을 옮기는 특정위험물질이다.

시위참가자들은 일부 의원들의 지지를 받는 미국 쇠고기 생산자들이 이러한 쇠고기를 돌려보낼 한국정부의 권리를 제거하려고 압박하고 있다고 비난했다.

그러나 다른 영역의 우려도 있다. 1950년에서 53년까지 한국 전쟁이후 수만 명의 미군들이 주둔한 한국에서 음식주권문제 기저에는 한국의 정치적 주권에 관한 오래 계속된 우려가 있다.

일부는 이 대통령의 첫 방미 이전에 급하게 합의된 쇠고기 수입협상을 미국에 굴욕적으로 양보한 것으로 본다. 이 협의는 한국의 후원자인 최강대국 미국으로부터 총애를 받기 위해 국민들의 건강기준을 위태롭게 했다.

국민들의 분노가 쇠고기 수입을 넘어선 문제로 확대되는가?

이에 대한 대답은 어떤 시위참가자에 질문을 하는가에 따라 다르다. 이번 시위는 시위 참가자들이 학생, 회사원, 부모, 노조원, 군복을 입은 예비군, 다양한 정치색을 띠는 활동단체 등 각계각층의 다양한 사람들이었다는 것으로 주목할 만 했다.

일부 시위참가자들은 이들의 유일한 관심사가 미국산 쇠고기의 안전이라고 말한다. 그러나 다른 사람들은 쇠고기 문제를 인내의 한계를 넘게 하는 것이라고 부른다.

이 대통령은 취임이후, 한반도를 종단하는 대규모 산업운하를 건축하려는 논란이 되는 계획을 퍼뜨렸다. 이명박 정부의 인사는 편파적이라는 비판을 받았다. 공공기관 민영화 계획은 많은 사람들을 분노하게 했다.

일부 시위참가자들은 이 대통령이 거만하다고 비난했다. 예를 들면, 이 대통령이 자신을 한국의 CEO로 지칭할 때 말이다. “그게 도대체 무슨 의미인가?”라고 한 시위참가자가 묻는다. “우리가 이명박 회사의 직원인가?”

현재까지 최대 집회는 6월 10일, 1987년 대규모 길거리 집회의 21주년 기념일이었다. 6.10 민주항쟁은 이제 한국이 민주주의로 향하게 하는데 중요한 역할을 한 것으로 생각되고 있다. 경찰은 이 집회에 십만 명이 참가했다고 말하는 반면, 주최측은 1백만 명에 달하는 사람들이 참여했다고 주장한다.

이 날은 상징적인 의미를 갖고 있다. 일부 시위참가자들은 보수적인 이 대통령이 한국의 독재주의 과거로의 회귀를 대표하며, 쇠고기집회가 이를 저항하는데 절대적으로 필요한 것으로 본다.

시위참가자들에게 동기를 부여하는 것이 무엇이든 간에 취임 4개월도 안 된 시점에서 이 대통령에 대한 사퇴 요구는 현재 집회에서 흔히 나오는 구호다.

한국과 미국 정부가 이러한 위기를 해결하기 위해 무엇을 하고 있는가?

정치적 격정 가운데 한국은 쇠고기 수입재개 고시를 연기했다.

한국 정부나 미국정부도 미국산 쇠고기에 한국의 문호를 재개방한 쇠고기 합의를 처음부터 재협상하는 것이 가능하다고 말하지 않는다.

미국의원들이 FTA승인을 쇠고기 수출 재개와 결부시켰기 때문에, 한국은 재협상이 최근 합의된 한미FTA를 위험에 빠뜨릴 수 있다고 말해왔다.

그 대신, 한국은 다른 해결책을 요구하고 있다. 즉, (특히 BSE 감염 가능성이 높은 것으로 생각되는) 30개월 이상 쇠고기를 수출하지 않겠다는 미국산 쇠고기 생산자들의 자발적인 협약이다. 자발적인 금지는 미국정부에 의해 감독을 받게 될 것이다.

그러나 자발적 금지를 채택하는 것이 시위참가자들을 완화시킬지 여부는 불확실하다. 시위참가자들 중 많은 사람들이 쇠고기 전면 재협상을 요구하고 있기 때문이다.

이번 사태가 이 대통령에게 얼마나 심각한가?

BBC 서울 주재 존 서드워스 기자에 따르면, 이는 굉장히 심각한 사태이다. 이러한 심각성은 총리를 포함한 이 대통령의 내각이 총사퇴 의사를 표명한 것에서 반영되고 있다.

이명박 정부는 장거리 트럭운전자들, 건축업계 노동자들, 60만 명에 달하는 투쟁적인 한국노동자총연합의 파업을 직면하고 있으며, 이는 이 대통령을 더욱 고뇌하게 만들었다.

마지막으로 이 대통령은 악화되는 한국의 경제상황과 관련한 반발을 직면할 수 있다. 이 대통령은 2008년 경제성장률을 6%대로 올려놓겠다고 약속한 바 있다. 그러나 그 대신 한국은 전 세계적인 경기침체와 급등하는 물가와 싸우고 있다.

Since 2 May, South Korea has been hit by almost daily protests over the government's decision to re-open the country's doors to beef imports from the United States.

The demonstrations, which have attracted tens of thousands of protesters, have caught the public imagination - and heaped increasing pressure on President Lee Myung-bak.

His popularity ratings have plummeted to under 20% since his landslide election victory last December.

What are the protesters so angry about?

US beef exports to South Korea, its third largest overseas market, were stopped in 2003 after the discovery of bovine spongiform encephalopathy (BSE) in an American cow.

Eating meat contaminated with BSE is linked to variant Creutzfeldt-Jakob Disease (CJD) - a deadly nerve disease in humans.

Both Washington and Seoul - quoting the Paris-based World Organisation for Animal Health, which classifies the US as a country of "controlled BSE risk" - insist that US beef is now safe.

Under a deal agreed by Seoul and Washington in April to allow the beef trade to resume, Seoul agreed to abide by an American BSE inspection scheme.

Under this scheme, 1% of US cattle are inspected each year - a proportion protesters claim is too low to offer adequate safety guarantees.

South Korea has also sent back several shipments of US beef because they contained bone fragments, which are at particular risk of carrying BSE.

Protesters accuse US beef producers, backed by some lawmakers, of pressing to remove Seoul's right to send back such beef.

But there are other areas of concern too. In a country which has hosted tens of thousands of US soldiers since the 1950-53 Korean war, underlying the issues about food sovereignty are long-standing worries about South Korea's political sovereignty.

Some see the beef import deal - agreed hastily before President Lee's first trip to Washington - as a humiliating concession to Washington, which compromised public health standards in order to win favour from Korea's superpower backer.

Does the anger extend to issues beyond the beef imports?

It depends on which protesters you speak to. These protests have been notable for the variety of people who have joined them - school students, office workers, parents, unionists, reservist soldiers in their uniforms and activist groups of many different political stripes.

Some protesters say their sole concern is the safety of US beef. But others call the beef issue the final straw.

Since taking office, Mr Lee has floated controversial plans to build a large industrial canal running the length of the country. His personnel appointments have attracted criticisms of cronyism. His plans to privatise swathes of the public sector have angered many.

Some protesters have accused Mr Lee of arrogance - such as when the president referred to himself as the CEO of Korea. "What does that mean?" one protester asked. "Are we his employees?"

The biggest rally so far - for which police say 100,000 people attended, while organisers claim a turnout of up to one million - was on 10 June, the 21st anniversary of massive street protests in 1987, now seen as pivotal in the country's turn towards democracy.

The date was symbolic. Some protesters see the conservative President Lee as representing a return to South Korea's authoritarian past - and the beef protests as vital in resisting this.

Whatever is motivating protesters, the demand for President Lee to stand down - and after less than four months in office - is now a common slogan of the protests.

What are Seoul and Washington doing to try to resolve the crisis?

Amid the political furore, South Korea has delayed the date on which beef imports were supposed to resume.

Neither Seoul nor Washington says it is possible to renegotiate from scratch the agreement that re-opened South Korea's doors to US beef.

South Korea has said such a move could jeopardise a recently agreed free trade agreement (FTA) between the two sides, as US deputies have tied ratification of the FTA to renewed beef exports.

Instead, South Korea is pushing for another solution: a voluntary agreement by US beef producers not to export beef from cattle over 30 months old (thought to be particularly susceptible to BSE). The voluntary ban would be supervised by the US government.

But it is unclear whether the adoption of a voluntary ban would placate the protesters, many of whom are calling for complete renegotiation of the beef agreement.

How serious is this crisis for President Lee?

This is a very serious crisis, according to the BBC's John Sudworth in Seoul - reflected in the offer by Mr Lee's whole cabinet, including the prime minister, to resign over the issue.

To add to Mr Lee's woes, his administration is also facing paralysing strikes from long-haul lorry drivers, construction industry workers, and up to 600,000 members of the militant Korean Confederation of Trade Unions who oppose his plans for privatisation and pension reform.

Finally, Mr Lee could face a backlash over worsening economic conditions in Korea. The president vowed to bring economic growth of 6% to the country in 2008 - but instead the country is battling a global downturn and surging inflation.

대통령 측근들과 그가 속한 우파 한나라당은 국민들의 불만이 높아지는 것을 우려한다고 고백했다. 보수신문인 동아일보는 이 대통령의 취임 100일을 청와대 위에 걸린 여름의 먹구름 사진으로 기념했다.

이 대통령의 갑작스런 실추에 대해 탓할 사람은 이 대통령 자신밖에 없다. 12월 압도적인 승리 이후, 그는 현대그룹의 여러 회사의 CEO였던 날들을 생각나게 하는 제국(imperial)식 지도방식을 택했다. 그는 보다 타협적인 스타일을 원하는 많은 사람들의 요구를 무시하고, 운하시스템을 건설하기로 한 논란이 되는 계획을 밀어붙였다. 그는 공무원들을 공개적으로 꾸짖고 효율성을 위해 공무원 숫자를 감축시키겠다고 위협해 공무원들을 따돌렸다. 또한 그는 국영기업들의 경영주들을 보수당원으로 바꾸고 이를 민영화하겠다고 말했다.

악화된 미국과의 관계를 개선하기 위한 노력으로 이 대통령은 지난 4월 미국산 쇠고기 수입 금지를 해제하기로 합의했다. 미국산 쇠고기 수입은 미국에서 광우병이 발견된 이후, 2003년 중단되었다. 한국인들은 이러한 움직임에 대해 격렬하게 반대했다. 가정주부들, 연금수령자들, 경영자들, 그리고 학생들이 시위를 하기 위해 길거리로 나섰으며, 처음에 이 대통령은 이를 무시했다. 경찰청장은 시위참가자들이 허가서를 받아야하며, 이들을 체포할 것이라고 경고했다. 이것은 국민들의 분노를 더하기만 했다.

이번 주, 참회한 이 대통령은 자신이 국민들의 우려에 귀를 기울이겠다고 말했다. 청와대는 내각교체에 대한 암시를 내비쳤다. 교체될 것으로 예상되는 사람 중에 하나는 농림수산식품부 장관이다. 심지어 이 대통령이 속한 야당도 이 대통령의 의사결정이 보다 투명해지기를 바라고 있다. 그러나 치솟는 물가와 불확실한 경제전망을 우려하는 국민들은 한국의 정당 중 누구도 신뢰하지 않는 것처럼 보인다. 야당인 통합민주당은 지난 4월 국회의원 선거에서 참패한 이후, 아직도 국민들의 지지를 회복해야 한다. 통합민주당 대변인도 정당지지율이 20% 이하라고 보고 있다.

반면 미국은 미국 동맹국인 한국이 근거 없이 미국산 소를 두려워하는 것을 답답해하고 있다. 이번 주 한국정부는 쇠고기수입합의 관련 재협상을 원한다고 발표했다. 갤럽 여론조사에 따르면 한국인 중 81%가 쇠고기 재협상을 지지하고 있다. 그러나 이 대통령은 그의 지도력에 대한 신뢰를 되찾고, 청와대에 걸린 먹구름을 없애기 위해서는 해야 할 일이 너무 많다.

President Lee Myung-bak's first 100 days have not gone according to plan

Reuters

THERE was little to celebrate as South Korea's president, Lee Myung-bak, marked his hundredth day in office this week. The president's approval rating is 21%, a fall of 31 points since his inauguration, according to Gallup, a pollster. Month-long protests against a decision to resume imports of American beef have grown in size and intensity. Many of the tens of thousands of people who gather nightly outside Seoul's City Hall call for Mr Lee's resignation.

The president's aides and his own right-wing Grand National Party confess they are worried about rising public discontent. Dong A, a conservative newspaper, marked Mr Lee's 100 days in office with a picture of summer storm-clouds louring over the Blue House, the office and residence of the president.

Mr Lee has only himself to blame for his abrupt fall from grace. Since his landslide victory in December, he has adopted an imperial style of leadership reminiscent of his days as chief executive of various arms of Hyundai, a conglomerate. Ignoring calls from many in South Korea for a more conciliatory style, he has pushed a controversial scheme to construct a system of canals. He has alienated civil servants by publicly berating them and threatening to cull their numbers in the interests of efficiency. And he has told state-run corporations they will be privatised, replacing many of their bosses with his loyalists.

In an effort to repair frayed ties with America, Mr Lee agreed in April to lift a ban on imports of American beef, which were suspended in 2003 after the discovery of mad-cow disease among cattle. South Koreans reacted furiously to the move. Housewives, pensioners, businessmen and students took to the streets in protest. Mr Lee was initially dismissive. His police chief warned protesters they needed a permit and would be arrested. That served only to fuel public anger.

This week a contrite Mr Lee said he would listen to the public's concerns. The Blue House has dropped hints of a cabinet shuffle. Among those expected to be replaced is the agriculture minister. Even Mr Lee's own party wants his decision-making to become more transparent. But none of South Korea's political parties seems to be trusted by a public concerned about rising prices and the uncertain economic outlook. The main opposition United Democratic Party has yet to recover electoral support after suffering devastating losses in April's parliamentary elections. Even a UDP spokesman puts the party's approval rating at less than 20%.

Meanwhile America is expressing frustration at what it sees as its ally's unfounded fear of its beef. This week South Korea's government said it wanted to renegotiate the beef-import agreement. A Gallup poll found that 81% of Koreans support for this. But Mr Lee has much else to do to reclaim confidence in his leadership, and dispel the clouds gathering over the Blue House.

이 대통령의 인기는 4월 미국산 쇠고기 수입을 재개하는 협의에 관련해 급락했다.

이 문제는 수도 서울에서 수 주간 시위가 계속되는 계기가 되었으며, 일부 참가자들은 연행되기도 했다.

점차 커지는 논란

지역 선거는 이 대통령이 지난 2월 취임한 이후, 첫 선거였다.

야당인 통합민주당은 22개석을 차지했다. 나머지는 소수당과 무소속 후보에 돌아갔다.

여당 대변인은 선거결과를 “겸허히” 받아들이겠다고 말했다.

반변 쇠고기 합의에 대한 국민들의 분노는 나아질 기미가 전혀 보이지 않는다.

한국은 원래 미국산 쇠고기 주 수입국이었으나 미국 소에서 광우병이 발견된 이후 2003년 대부분의 수입을 금지했다.

지난 4월 이명박 정부는 제한조치의 대부분을 완화하기로 합의했으며, 이는 한미자유무역협정의 승인과 관련되어 있다.

정부는 쇠고기관련 우려가 “근거 없는 소문”이라고 말했지만, 이것이 국민들의 분노한 계기였다.

지난 화요일, 한국정부는 국민들의 우려를 진정시키기 위해 30개월 이상 소의 수출을 중단하도록 미국에 요청했다고 발표했다.

그러나 시위는 수요일 밤과 목요일에 계속되었으며, 수천 명의 시위대들이 이 문제와 관련해 72시간 철야시위를 시작할 예정이라고 연합뉴스가 보도했다.

South Korea's ruling party suffered a heavy defeat in its first electoral test since President Lee Myung-bak took office, amid a row over beef imports.

In sharp contrast to its election landslide last year, the Grand National Party won only 10 out of 52 seats being contested in local polls.

Mr Lee's popularity has plummeted over the April deal to resume US beef imports.

Protesters say he is putting them at risk of mad cow disease, or BSE.

The issue has triggered weeks of demonstrations in the capital, Seoul, and led to scores of arrests.

Growing row

The local polls were the first since Mr Lee took office in February.

The main opposition party, the United Democratic Party, took 22 seats. Others went to minority parties and independent candidates.

A spokesman for the ruling party said it "humbly" accepted the poll result.

Public anger over the beef deal, meanwhile, shows little sign of easing.

South Korea used to be a major market for US beef, but banned most imports in 2003 after BSE was found in cattle there.

In April Mr Lee's government agreed to relax most of the restrictions - a move linked to approval of a bilateral free trade deal.

This triggered public anger, even though the government described concerns over the beef as "unfounded rumours".

On Tuesday, the government said it had asked the US to stop exports from cattle aged more than 30 months, in a bid to assuage popular concern.

But protests continued on Wednesday night and on Thursday thousands of demonstrators are set to begin a 72-hour protest over the issue, Yonhap news agency said.

대규모 운동

5년간의 미국산 쇠고기 수입 금지를 해제하는데 반대해 상대적으로 소규모의 촛불 문화제로 시작된 것이 이제는 대규모 운동이 되어버렸다.

유모차를 밀고 있는 어머니들은 학생들 옆에서 걷고 있었다. 이들은 모두 어두운 서울의 밤 내내 촛불을 들고 있었다.

촛불의 상징적 의미는 효력이 있다. 

“나는 미국산 쇠고기가 무섭다”고 13살짜리 시위참가자가 미국 신문 보도진에게 말했다. “학교에서 열심히 공부할 수도 있고, 좋은 직장을 가질 수도 있겠지만... 쇠고기를 먹고 갑자기 죽을 수도 있다”

이번 주 점차 격렬해지는 시위와 산발적인 충돌이 마침내 한국정부가 유턴을 하도록 만들었다.

미국 쇠고기 수입금지 해제가 보류되었다.

“쇠고기 시위의 본질은 반미”라고 박근 한미우호협회 회장이 말했다.

“좌파 언론이 미국산 쇠고기를 무서워해야 할 진짜 이유가 있다고 감정을 선동했다”

연령 문제

광우병 위험과 관련한 일부 주장은 확실히 입증하기가 어렵다.

시위에 참여한 한국 시민들은 미국 소비자들이 30개월이 넘는 쇠고기를 먹지 않으며, 30개월 이상 쇠고기가 대부분은 위험하며, 나이가 많은 쇠고기가 한국으로 들어오게 될 것이라는 소문 때문에 길거리로 나오게 되었다.

이러한 우려와 관련해서 한국정부가 이번 주 30개월 이상 쇠고기를 합의에서 제외시키고 싶다며, 쇠고기수입 합의를 유보했다.

그러나 미국 쇠고기 업계의 통계에 따르면 미국에서 식용으로 도살되는 소의 18%가 30개월이 넘으며, 대부분의 경우 30개월 보다 훨씬 많다.

완전히 안전하다고 생각되는 이 쇠고기는 갈아서 햄버거와 다른 요리에 사용된다.

미국인들은 30개월 된 쇠고기를 먹을 뿐 아니라 대량으로 소비하는 것으로 보인다.

미국 국가 목축업자 쇠고기협회의 조 슈엘씨의 말에 따르면, “2003년에 수출이 중단되기 이전에 한국에 수출한 총 쇠고기 중에서 30개월 이상의 쇠고기는 2%가 안 되었다는 것을 보여준다.”

이는 조금도 범람이 아니다.

미국의 이익

보다 광적인 주장 중에서 수입 쇠고기 안전에 대한 많은 한국인들의 우려는 물론 실제로 생각되고 있는 것이다.

어쨌든 도축되는 소에 대해 훨씬 더 많은 테스트를 해야 한다고 주장하는 생산자와 소비자들이 미국에 있다.

그러나 항구를 열려는 한국정부의 자발성의 중심에는 동물건강세계기구(WOAH)가 승인한 미국 쇠고기의 위생기준이 있다.

이 정부간 식품안전기구에 따르면, 미국은 도축된 소에서 위험부분을 제거하고, 적절한 테스트를 하며 위험을 통제하고 쇠고기 수출을 안전하도록 하는 사료정책을 가지고 있다.

한국은 아직 WOAH가 한국의 광우병 위험 평가를 할 수 있도록 WOAH에 충분한 정보를 제공하지 않았다.

고려대 정치학과 함승덕 교수는 쇠고기 시위가 반미감정 때문에 시작되었다고 동의하지는 않지만, 외부사람들이 이 문제가 왜 그렇게 심각한 문제가 되었는지를 의아해할지 모른다고 시인했다.

“사람들은 점점 李 대통령에게 실망해 왔다”고 그가 말한다. “여러 실책이 있었다.”

가장 큰 실수는 미국의 정치적 이익에 항복하는 기색을 보인 것이었다고 그가 말했다.

위태로운 자유무역협정

워싱턴의 정치인들은 이 대통령이 미국의 3대 쇠고기 수출시장이었던 한국시장을 재개방하지 않는 한 한미 자유무역협정을 무효화시키겠다고 위협하고 있었다.

겉으로 보기에는 의논도 하지 않고 모든 연령대의 거의 모든 쇠고기 제품을 포함하는 합의를 그가 지체 없이 해줬다는 사실이 점점 높아져가는 국민들의 격분의 기폭제가 되었을지 모른다.

함 교수는 “사람들이 이 사람이 정세에 어둡다고 생각했다”고 덧붙였다. “이제 미국은 그를 도와주러 올 필요가 있다”

그러나 미국은 30개월 이상 소를 합의에서 제외하는 것을 꺼리는 것으로 보인다. 노령의 소가 수출시장에서 그렇게 적은 부분을 차지하는 것을 고려하면, 일부는 (미국이) 왜 그런지 의문일 수 있다.

모든 한국인들이 매일 밤 서울의 길거리를 계속해 행진하는 촛불시위대에 동의하는 것은 아니다.

25세의 대학생인 이세진 씨는 용감하게도 미국산 쇠고기를 지지하는 1인 시위를 하고 있다.

그는 그가 쓴 포스터를 읽으려고 모여든 성난 군중들을 시작으로 경찰관에 의해 시위중단 요청을 받았다.

“우리도 수출국입니다”라고 그가 들고 있는 피켓에 적혀있었다.

“우리는 지금 스스로 광우병을 만들어내고 있는 것 같다. 촛불은 어둠을 밝히는데 쓰여야 합니다. 자기 집을 태우는데 쓰여서는 안 된다”

Many people are wondering how it could have come to this.

Not least South Korea's President, Lee Myung-bak, who, just 100 days into office, has managed to pull off a classic reverse Midas touch.

The landslide popularity that brought him to power has evaporated, the more humiliating opinion polls put his support rating barely into double digits.

The reason?

A once seemingly mundane and long running agricultural dispute has mushroomed into one of the biggest political crises in recent memory.

It is a crisis that has taken shape on the streets.

Mass movement

What started as a series of relatively small-scale candlelit vigils against a lifting of the five-year ban on American beef imports, has now taken on the air of a mass movement.

Mothers pushing prams marched alongside ranks of high-pitched school children, all carrying delicate, fluttering flames through the dark Seoul night.

The symbolism is potent. It is a picture of the nation's most cherished and vulnerable under threat from a cavalier government and the poisoned, imported produce of a foreign power.

"I am afraid of American beef," one 13-year-old protester told a US newspaper reporter. "I could study hard in school. I could get a good job and then I could eat beef and just die."

This week, the growing intensity of the protests and sporadic outbreaks of violence finally forced a government U-turn.

The lifting of the ban on US beef has been put on hold.

"The essence of the beef protests is anti-American," says Keun Park, President of the Korea-America Friendship Society.

"The left-wing media has instigated the feeling that there is a good reason to fear US beef."

Age issue

Some of the claims made about the risks of mad cow disease are certainly difficult to substantiate.

South Korea's marching citizens have been worried onto the streets by widely circulated rumours that American consumers do not eat beef from cattle aged over 30 months, and that large quantities of this more dangerous, older meat will flood into Korea.

It was with reference to these fears that the South Korean government suspended the import agreement this week, saying it wanted 30-month and older cattle removed from the deal.

But according to statistics from the US beef industry, 18% of cattle slaughtered in the US for human consumption is above, in many cases well above, 30 months of age.

The meat from these animals, considered perfectly safe, is ground into beef for burgers and other such delights.

Americans, it seems, don't just eat 30-month-old cows, they eat them in vast quantities.

And according to Joe Schuele from the US National Cattlemen's Beef Association, "research shows that before exports were stopped in 2003, less than 2% of the total beef we sent to South Korea came from cattle aged over 30 months".

It is hardly a flood.

American interests

Among the more hysterical claims, of course, the fears of many South Koreans about the safety of imported beef are genuinely held.

After all, there are those in the US, both producers and consumers, who argue that there should be much more testing of slaughtered cattle than there is at present.

But central to the South Korean government's willingness to open its ports is the certification of US beef hygiene standards by the World Organisation for Animal Health.

According to this intergovernmental food-safety body, the US removes risky material from slaughtered animals, conducts adequate testing and has feed policies that control the risk and make its meat safe for export.

South Korea has yet to supply enough information to the World Organisation for Animal Health to allow an assessment of its own mad cow risk to be carried out.

Hahm Sung-deuk, professor of presidential studies at Korea University, does not agree that the beef protests are motivated by anti-American sentiment, but he admitted that outsiders may well be baffled as to why it has become such a serious issue.

"People have become gradually disappointed with President Lee," he says. "There have been a series of errors."

One of the biggest ones, he said, was to give the appearance of capitulating to American political interests.

Free-trade deal risked

Politicians in Washington were threatening to scupper a US-South Korea free-trade deal - one that President Lee had championed - unless he gave them back what used to be America's third largest market for beef exports.

That he duly obliged, seemingly without consultation and with the agreement to include almost all beef products, of all ages, may have proved the catalyst for the rising public anger.

"People felt that this guy was just out of touch," Professor Hahm added. "Now the US needs to come to his assistance."

The Americans however seem reluctant to drop cattle aged over 30 months from the agreement, although some might ask why, given that these older animals make up such a small share of the export market.

Not all South Koreans agree with the candlelit protesters who continue to march through the streets of Seoul each night.

Lee Sae Jin, a 25 year old university student, bravely held his own, one-man protest in favour of US beef imports.

He was soon shepherded away by a policeman, led off through the rather angry crowd that had gathered to read his posters.

"We are an exporting nation," he had written.

"We are creating the fear of mad cow disease in our own minds. Candlelights should be used to brighten the darkness, not burn down our own homes."

여론조사에 따르면 이명박 대통령 지지도가 급락했다.

최악의 충돌은 일부 시위참여자들이 청와대로 향하려고 하면서 일어났다.

경찰은 3개 지역에서 시위대를 분산시키기 위해 물대포를 발사했으며, 수십 명의 사람들이 부상을 당했다.

워싱턴 합의

서울의 쇠고기 시장은 2003년 미국에서는 처음으로 워싱턴 주에서 캐나다 태생 소에서 광우병이 발견된 이후 미국 수입을 금지했었다. 

4월 미 정부와 합의한 협상 하에서, 한국 정부는 모든 연령의 미국산 쇠고기의 모든 부위를 받아들이기로 합의했다.

일본처럼 다른 미국의 무역 파트너는 광우병 관련 우려와 치명적인 변종CJD(인간광우병) 때문에 (한국처럼) 그렇게 하지 않을 것이다.

이 합의는 이 대통령이 미국 방문 시에 발표되었으며, 이 대통령 비판자들에 의하면 미 정부의 호감을 사기 위한 움직임으로 묘사되었다.

보도에 따르면 쇠고기 협상에 대한 반응 때문에 이 대통령이 놀랐다고 한다.

이 대통령은 지난 2월, 경제를 회생하기로 약속하면서 인기를 얻어 대통령에 취임했다.

South Korean police have clashed with demonstrators in the capital Seoul during protests over government plans to resume US beef imports.

They fired water cannon and arrested more than 200 of the protesters, who say the move does not protect consumers against mad cow disease.

At least 20,000 people gathered in Seoul for the latest in a month-long series of rallies on the issue.

Polls say the popularity of President Lee Myung-Bak has plummeted.

The worst clashes occurred when some protesters tried to march toward the presidential residence, the Blue House.

Police deployed water cannon in three areas to try to disperse the crowds. Dozens of people were hurt.

Washington deal

Seoul's beef market was closed to US imports in 2003 after the first US case of the disease was found in a Canadian-born cow in Washington state.

Under a deal reached with Washington in April, Seoul agreed to accept all cuts of US beef from cattle of all ages.

Other US trading partners such as Japan still will not do so because of concerns over mad cow disease and its deadly human variant, Creutzfeldt-Jakob disease.

The deal was announced during a visit to the US by President Lee, and was described by his critics as a move to please Washington.

Reports say the reaction to the deal has taken him by surprise.

Mr Lee took office in February on a wave of popularity, vowing to improve the economy.