Tempus Fugit

특공대 중 적어도 한 명이 옥상에서 사망한 것으로 보도되었다. 건물 옥상에 있던 시위대의 시너와 화염병에 불길이 옮겨 붙은 것으로 보인다.

5층 건물에 대한 이른 아침의 습격은 경찰과 40여명의 시위대간의 거의 24시간 동안의 대치 이후에 일어났다.

시위대 중 몇 명이 경찰의 건물 진입 시도에 저항하기 위해 화염병을 사용했다고 목격자들이 말했다. 경찰은 강력한 물대포로 받아쳤다 (일부 목격자들은 경찰이 시위대를 “죽이려고 나왔다”고 묘사했다). 시위대들은 건물로부터의 골프공 및 돌을 포함하는 미사일 대용품의 투척으로 경찰의 (물대포) 전략에 맞섰다.

이명박 대통령에게 엄청난 골칫거리 일 수 있는 이 시위는 서울의 중심지역 용산의 상당지역을 대규모로 재개발하려는 계획에 반대하고 있었다. 철거민들의 주된 불만은 주거지 강제철거에 대한 보상의 수준이 낮다는 것이었다.

포위공격의 폭력적이며 격렬한 종결은 한국 여론의 극도의 폭발성을 두드러져 보이게 한다. 한국에서는 다양한 문제에 대한 불만이 대규모 가두시위와 격렬한 반정부 발언을 촉발시켜왔다.

이 대통령은 어제 경제 처리에 대한 국민들의 비난이 점점 커지는 데 대한 해결책으로 개각을 단행했으며, 다수의 재정경제부 주요 직책들을 새 인물로 교체했다. 그러나 보다 중요하게 이 대통령은 또한 지난여름, 대규모 반정부 시위가 다뤄진 방식과 관련해 서울 경찰청장을 교체했다. 서울과 한국 주요 도시들에서의 시위는 미국산 쇠고기 수입 재개 계획과 관련해 시작되었다. 그러나 시위의 어조는 급속히 보다 일반적인 반정부 시위로 변했으며, 이후 한국의 수출주도 경제가 글로벌 금융붕괴 속에서 어려움을 겪기 시작하면서 보다 격렬해 졌다.

서울의 가두시위 주도자들은 한국 국회와 폭발하기 쉬운 민주주의의 국회의원들로부터 안정성과 고요함이라는 모범을 제공받지 못했다. 최근 몇 주간 한국 국회건물 내에서 연좌시위가 있었으며, 그 중 한 번의 시위는 쇠망치, 전기 톱, 소방 호스가 동원된 싸움으로 정점을 이뤘다.(김홍)

Police commandos today stormed a building in the heart of Seoul during a dramatic dawn raid which left at least five people dead and 20 injured after petrol-fuelled fire tore through the building.

Fighting between protesters and police escalated quickly, with demonstrators hurling petrol bombs, acid and bricks down towards the police lines.

The dead are thought to include residents of the apartment block who had been trapped inside as flames engulfed its roof and walls. The building is due for demolition but the redevelopment plans have met with fury and violence from many of its inhabitants.

At least one member of the police commando was reportedly killed on the roof, where the flames are thought to have ignited the protesters’ supplies of paint thinner and home-made explosives.

The early morning assault on the five-storey building – a raid that involved lowering the commandos from a crane in a steel container - followed a near 24-hour standoff between police and about 40 squatters.

Several members of the group used Molotov cocktails to repel earlier attempts by police to enter the building, said eyewitnesses. Police – described by some eyewitnesses as “out to kill” the protesters - returned fire with powerful water cannons. That tactic was met with a salvo of makeshift missiles from the building that included golf balls and stones.

The protest, which creates potentially huge headaches for South Korea’s embattled president Lee Myung Bak, was being staged in opposition to plans that would see large areas of Seoul’s central Yongsan ward re-developed on a grand scale. The squatters’ principal grief is the low level of compensation they are being offered for being forced out of their homes.

The violent and deadly end to the siege highlights the extreme volatility of public opinion in South Korea, where discontent on a wide range of issues has sparked mass street protests and fierce anti-government rhetoric.

In answer to growing public criticism of his handling of the economy, Mr Lee yesterday reshuffled his cabinet, replacing many of the key financial posts with new faces. But, significantly, the president also replaced Seoul’s police chief over the way the mass anti-government protests had been handled over the summer.

The protests in Seoul and other major Korean cities began over plans to resume imports of US beef – plans which some believed posed a BSE-related health risk. But the tone of the demonstrations quickly morphed into a more general antipathy towards the government, which then grew more intense as the export-led economy began to suffer in the global financial meltdown.

Protest leaders on the streets of Seoul were not provided with a model of stability and calm by the country’s own parliament and the seat of its volatile democracy. Recent weeks have seen sit-in protests within the parliament building itself, one of which culminated with a battle involving sledgehammers, power saws and water hoses.

가난한 이민자들이 전통적인 노동자층이 사는 지역을 접수할 때 창출되는 분노는 서구 유럽 전역에 걸쳐 잘 기록되어 있다. 뉴몰든은 부르주아의 침입을 받았다. 한국과 영국은 서로 더 멀리 떨어져 있기가 힘들고 서로 다르다. 그러나 이 두 그룹, 런던근교의 영국인들과 새로 뉴몰든에 온 한국인들은 놀랍게도 유사하다. 이들은 둘 다 독립적이며, 과묵하며, 기를 쓰고 남에게 폐를 끼치지 않으려고 하고, (부분적으로 두 그룹 다 외국어에 가망이 없기 때문에) 연줄을 만드는데 굉장히 서투르다.

한국대사관이 당시에는 윔블던 근처에 있었고 뉴몰든 지역이 윔블던보다는 저렴했기 때문에 한국인들은 1980년대부터 뉴몰든으로 오기 시작했다. 이후 LG, 삼성, 현대 같은 한국 대기업들이 나타났고 런던지사를 세웠다. 기업 관리자들은 3년에서 5년의 계약을 맺고 지사근무를 나왔다. 자연스럽게 이들은 미리 만들어진 한국인거주 커뮤니티와 환영하는 집주인을 원했다. “한국인들은 뉴몰든 지역에서 가장 인기 있는 세입자”라고 진즈 레팅(Jin's Letting)의 크리스 리 씨가 말한다. “한국인들은 집을 잘 돌보고 기업들이 월세를 지불한다.”

그러나 초기 고립은 절대적이었다. 뉴몰든의 최초 한인 음식점 주인은 음식점 내에 영어를 구사하는 사람이 없다는 의미로 “노 잉글리시(No English)”라고 써 붙였다. 그는 곧 인종차별혐의를 다루는 뉴몰든 구청의 방문을 받았다. (영국인들과의) 통합은 처량하게 더뎠다. 한국인 가족들은 전통적인 계층주의로 움직인다. 남편들은 부인들이 동료들로부터 받을 수 있는 어떠한 지원이든 받도록 내버려두고, 사무실로 출근하기 위해 기차를 탔다. 그리고 한국인들은 여전히 이러한 방식으로 움직인다. 지역 관계자들은 한국커뮤니티 내에서 일어나고 있을지 모르는 일들에게 대해 겨우 어렴풋이 알고 있을 뿐이다. “부정적으로 보고할 일이 있다면, 그것에 대해 듣지 못하는 경향이 있다.”고 킹스톤 구청의 브리짓 펜더 씨가 말했다. “사회복지나 아동복지 문제가 반드시 알려져 있지는 않다. (한국인들은) 구청의 도움을 받는 것을 수치스러운 일로 생각할 것이다”

그러나 증거들은 보면, 한국 아이들에게 문제가 없다. 지역의 기준에 의해서는 한국 아이들이 다소 과도하게 공부하지만 말이다. 한국 아이들은 영국학교에 들어가면 강도 높은 영어수업을 필요로 하지만, 종종 대망을 품는 사람으로 나타난다. 교사들은 한국학생들을 열심히 도와주지만 학업 면에서 날개를 달면 해당학교의 SAT 결과와 학교 순위를 높여주기도 전에 한국으로 돌아간다는 이유로만 귀찮아한다.

영국인들은 한국인들의 직업윤리를 무섭다고 생각한다. 아이들은 매일 오후 추가 수업을 들으며 토요일에는 한인학교에 간다. 그리고 일요일에 교회를 가는 것도 규범이다.

1997년 이후 뉴몰든 지역에서 살아온 운송 대리인 켄 명씨과 그의 아내 레이첼 씨는 여기에 정착해서 영국식으로 변하기를 시작한 점차 커져가는 소수민족 중의 한 사람이다. (이들은 아직도 오랜 친구들에게는 “경”이고 “성”이다.) 아들 조슈아/유민은 겨우 네 살이고 이제 막 몰든 마노 초등학교에 입학했으며, 이미 추가로 한국어 수업과 태권도 수업을 받고 있다.

몰든 마노 초등학교에는 총 학생수 430명 중에 60명의 한국학생이 있으나, 문제는 극미하며 우호적인 사례가 많다. 확실히, 영어를 전혀 하지 못하면서 중학교에 입학하는 나이가 더 많은 학생들에게 상황이 더 어렵다. 그러나 이것이 흥미로운 하위 현상으로 이끌 수 있다. 처음에는 종종 영국에 정착하는 것을 어렵게 느끼는 한국 여성들이 남편들이 한국으로 돌아가면, 자녀들이 영국 시험을 통과하도록 영국에 남는다.

여기에는 또 다른 이유가 있을 수 있다. “내가 한국 여성들에 대해 말해줄 수 있는 것은 2-3년 후에는 한국으로 돌아가고 싶어 하지 않는다는 것이다. 한국 여성들은 한국에서 가족관련 압박을 많이 받기 때문”이라고 켄 명 씨가 말한다.

창문과 커튼 뒤 이웃들의 삶은 언제나 신비하다. 이웃들이 한국인일 경우에는 두 배나 더 그렇다. 한인 커뮤니티의 정치 역시 상당히 불가해하다. 한인회(Korean Residents' Society)는 한 때 문제를 해결하는데 주도적인 역할을 했었으나, 논란이 된 선거 이후 정체상태로 보인다. 심지어 지역 구의원들도 이제는 이 문제를 이해하려하기 보다는 어깨를 으쓱한다.

한국인들이 자신들을 숨기는 가운데 상점과 음식점에서는 최하층 계급의 노동이 시작되고 있다. 이들 중 일부는 조용히 살아야 할 강한 이유가 있는 특별히 있는 탈북자들이다.

전반적으로 뉴몰든은 한국이 그런 것처럼 성공스토리로 느껴진다. 그러나 우리는 결코 이들의 고통을 잊지 말아야 할 것이다. 트렌트 강 이북의 사람들하고는 수십 년 동안 거의 어떠한 소통이 없는 영국에서의 삶에 대해 상상해 보라. 그리고 아무리 편안하더라도 국외생활의 결점을 잊기가 쉽다.

영국 사람에게 번화가의 한국 슈퍼들은 한국처럼 보이고 한국 냄새가 난다. 한국인에게는 그렇지 않다. “다르다”고 켄 명 씨가 말한다. “맛이 다르다. 한국에서는 모든 게 신선하다. 영국 야채는 같은 맛이 안 난다.”

그리고 오랫동안 한 자리에 있었던 상점이 문을 닫고 또 다른 한국 상점으로 교체되는 것을 볼 때마다 지역주민들이 느끼는 경미한 수준의 노여움을 잊는 것은 쉽다. 그러나 이것이 가장 나쁜 점인 것처럼 보인다. 한 여성이 말한 것처럼, “당신이 사는 지역사회 내에 외국인 그룹을 받아들여야 한다면, 나는 한국인을 추천한다.” (김홍)

Huge flocks of ring-necked parakeets have made their home in the county of Surrey, in south-east England, over the past few years. These exotic Asian birds have either charmed the locals by adding colour and diversity to the landscape or irritated the hell out of them, bringing forth complaints about their noise, diet and toilet habits. This is the traditional split of opinion on immigrants.

Just up the A3 in New Malden, the exact reverse phenomenon has taken place. Thousands of migrants have arrived, but so quietly that it took years for people to notice. They are Asian but their plumage is drab and conformist. They make no noise and create no waves.

This bland and discreet commuter suburb has received the blandest and most discreet influx imaginable. Yet, as you walk down the high street now, the phenomenon is obvious. New Malden has turned into Koreatown.

It would be no surprise to see a Korean restaurant anywhere in London these days. But in New Malden there are at least 20, backed up by Korean travel agents, estate agents, beauty salons, supermarkets and herbal remedy shops. And in places, it's impossible not to notice the distinct whiff of pickled cabbage. No one knows exactly how many Koreans live here, though it is thought there must be at least 15,000 in New Malden and nearby. The Land of the Morning Calm has merged with the Land of the Morning Rush.

Yet the locals only really cottoned on in 2002, when the South Korean soccer team reached the semi-finals of the World Cup. As the tournament went on, the community descended on the Fountain pub, which erected a big screen in the garden. Then a strange thing happened.

"Afterwards, you wouldn't even have known there had been a major event," said Derek Osborne, the local Liberal Democrat councillor and now leader of Kingston upon Thames council. "They even picked up every cigarette end in the garden, and the Koreans are heavy smokers."

The resentment created when poor migrants take over traditional working-class areas is well documented right across western Europe. This is a bourgeois invasion. Korea and Britain could hardly be more remote and different from each other. Yet these two groups, the Home Counties British and the Korean newcomers, are astonishingly similar: self-contained, reticent, desperate to avoid offence and very bad at making connections, partly because they are both hopeless at foreign languages.

The newcomers started to accrete here from the 1980s because the South Korean embassy was in nearby Wimbledon but New Malden was cheaper. Then the Korean conglomerates - LG, Samsung, Hyundai - emerged and set up London offices, where managers would be posted on threeto five-year contracts. Naturally, they wanted a ready-made expat community and welcoming landlords. "The Koreans are the most popular tenants in the area," says Chris Lee of Jin's Letting agency. "They look after the houses and the companies pay the rent."

But the isolation in the early days was total. The first Korean restaurant owner in New Malden put up a notice saying "No English", meaning that no one there spoke any. He soon had a visit from the council dealing with a potential racial discrimination charge. Integration was pitifully slow. Korean families work on traditional hierarchical lines: the men took the train to the office, leaving their wives to draw whatever support they could from their compatriots.

And that's still how it works. Local officials have only the vaguest idea what might be happening within the Korean community. "If there is something negative to report, we don't tend to hear of it," said Brigitte Pfender of Kingston council. "Any social services or child welfare issues are not necessarily known. To take council help would be considered shameful."

But what evidence there is suggests the children are fine, although - by local standards - somewhat overworked. They need intensive language tuition when they come into the schools but often emerge as high-flyers. The teachers get annoyed solely because they put in the hard slog only to see the children take wing academically and then return to Korea before they can bump up the school's SAT results and league table placing.

The British find the Korean work ethic terrifying. The children take extra classes every afternoon and go to Korean school on Saturday. And church on Sunday is also the norm.

Ken Myung, a shipping agent who has been in the area since 1997, and his wife Rachel are among the growing minority who have settled here and started to anglicise themselves (they're still Kyung and Seoung to old friends). Their son Joshua/Yu Meen is only four, has just started at Malden Manor primary school and is already taking extra Korean and taekwondo lessons.

Malden Manor has 60 Koreans out of 430 pupils but reports minimal problems and many playground friendships. It is clearly harder for older arrivals, who turn up at secondary school with no English. But that can lead to an intriguing sub-phenomenon, whereby the women - who often find it hard to settle initially - stay behind when their husbands go home to allow the kids to pass UK exams.

There may be another consideration."One thing I can tell you about Korean women," says Ken Myung, "is that after two or three years, they don't want to go back. They get a lot of family pressure back in Korea."

Behind the leaded windows and net curtains of New Malden's mock-Tudor homes, the lives led by neighbouring families are always mysterious. That is doubly true when those neighbours are Korean. The community's politics are also fairly impenetrable. The Korean Residents' Society, which once played the leading role in sorting out problems, appears moribund following a disputed election so vituperative that even local councillors now shrug their shoulders rather than try to understand the issues involved.

And as the Koreans embed themselves, there are the beginnings of an underclass working in the shops and restaurants - some of them North Korean refugees who have extra-strong reasons to keep their heads down and their noses clean.

Overall, New Malden feels like a success story, as is South Korea. But we should never forget the people's pain - imagine life in Britain if there had been almost no communication for decades with anyone north of the river Trent. And it is easy to forget the drawbacks of any exile, however comfortable.

To an Englishman, the supermarkets on the high street look and smell like Korea. Not to a Korean. "It's different," says Ken Myung. "The taste is different. At home everything would be fresh. English vegetables don't taste the same."

And it is easy to forget the low-level irritation felt by the locals every time a long-established shop closes and gets replaced by yet another Korean business. That does seem to be as bad as it gets, though. As one woman put it to me, "If you're going to have an ethnic group in your community, I recommend the Koreans."

한국 통일연구원 전문가들은 주목해야할 중대한 날짜가 3월 8일 최고인민회의 대의원선거라고 밝혔다. 통일연구원 관계자는 정운이 갑자기 국방위원회의 의석을 받게 되면, 그가 아버지의 뒤를 이어 후계자가 되는 과정을 시작했다는 조짐일 것이라고 말했다. 북한 선전 전문가들은 김 위원장의 후계자로 특히 어린 정운을 선택했다는 것은 북한정권에 있어 논리적인 단계라고 말했다. “친애하는 지도자”를 둘러싼 숭배는 그를 시종일관 원기왕성하며 건강하게 보이게 했다. 많은 사람들이 생각하는 것처럼 김 위원장이 뇌졸중을 겪었으며 어느 정도 병약한 상태라면, 이러한 현실을 보통 북한주민들에게 공개하는 유일한 방법은 젊고 원기왕성한 아들을 그의 곁에 두는 것이라고 서울의 한 정부 소식통이 말했다.

당 및 군부 지도부가 후계자 이름을 모두에게 하달하라는 요청을 받았다는 제안이 그랬던 것처럼, 후계자 지명 소문은 일부에서는 회의적으로 받아들여지고 있다.

불투명성으로 정의되는 나라 북한에서 후계자 문제는 어쩌면 가장 엄밀히 보호되는 비밀이며, 많은 관측자들은 이 문제와 관련한 한국 정보부의 최신정보에 결함이 있기 쉽다고 생각한다.

다른 사람들은 건강 및 통제력이 최근 몇 개월간 강력한 추측의 대상이었던 김 위원장에게 후계자 선택은 당연한 행동이었다고 말했다. (김홍)

North Korea’s enigmatic and ailing dictator, Kim Jong Il, is thought to have made a surprise selection to succeed him as leader of the nuclear-armed, Stalinist autocracy.

Intelligence sources in Seoul said yesterday that — very much against the expectations of South Korean analysis — Mr Kim, 66, had chosen his youngest and favourite son, Jong Un, to take over the all-pervasive family personality cult that controls the country when he is gone.

The potential heir, who is thought to be no more than 24, was educated in Switzerland and is the offspring of of Mr Kim’s third marriage and his supposedly favourite wife — a woman who died five years ago. The reclusive leader is believed to have three children.

In the regular and heated speculation among North Korea watchers Jong Un has been routinely dismissed as a likely successor because of his youth.

Little about his upbringing is thought to make him suited to the task of following in his father and grandfather’s footsteps. If Jong Un does assume control, he will inherit a persistently moribund economy, relations across the Korean peninsula that have plumbed new lows and an agricultural crisis that annually pushes the country dangerously close to outright famine.

Analysts at the Korea Institute for National Unification said that the critical date to watch was the March 8 parliamentary election: one KINU official said that if Jong Un is suddenly given a seat on the powerful National Defence Commission, it will be a sign that he has begun the process to succeed his father. Experts in North Korean propaganda said that the selection of a notably young successor for Mr Kim was a logical step for the regime: the cult surrounding the “Dear Leader” has consistently presented him as vigorous and hearty. If, as many suspect, Mr Kim has suffered a stroke and is rather frail, the only way to present that reality to ordinary North Koreans, said one government source in Seoul, is with his young, vigorous son at his side.

Rumours of the anointment were greeted with scepticism in some quarters, as were suggestions that the political and military hierarchies had been asked to pass the heir apparent’s name down through their ranks to prepare for a handover. In a nation defined by its opaqueness, the succession issue is perhaps the most closely guarded secret and many observers believe that South Korean intelligence scoops on the subject are liable to be flawed.

Others said that the selection of a successor was a natural move for Mr Kim, whose health and grip on power have been matters of intensifying speculation in recent months.

International man of mystery

— Jong Un was born to Kim’s third wife, Ko Yong Hi, a former star of Pyongyang’s premier song-and-dance troupe

— Jong Un was reportedly educated at the International School of Berne, which he attended under a pseudonym

— Since his return to Pyongyang in his late teens, North Korea has kept him shrouded in secrecy. No picture has ever been published or released

Source: Times database

김 위원장의 여동생은 독재자의 장남인 정남을 지지하는 것으로 알려졌다. 한국 언론의 보도에 따르면,  김 위원장의 첩으로 알려진 비서는 다른 두 명의 아들 중의 한 명을 밀고 있다.

그렇지만 이러한 여성들 중 누구도 아들 세 명 중 누구를 후계자로 감히 천거하지 못했으며, 김 위원장 자신도 2012년까지 이들 중 누구 혹은 다른 어떤 사람도 후계자 문제를 제기하지 못하도록 단호한 입장인 것으로 알려졌다.

“현재 후계자 문제에 영향력을 가지고 있다고 주장하는 것은 정치적 자살일 것”이라고 북한의 국영미디어와 협동으로 실험 잡지를 운영하고 있는 한국의 정창현 교수가 말했다.

많은 아시아 독재자들의 삶에서 여성들이 중요한 역할을 하는 것으로 보이며 김정일도 예외가 아니다.

그러나 김정일의 경우 여자관계는 김정일의 여자친구들에 대한 아버지 김일성의 청교도적인 불만에 의해 복잡해진다.

현재 “비서”와의 김일성의 관계는 제외하더라도 세 아들 중 누구도 공식 부인인 김영숙과의 사이에서 낳은 자식이 아니다.

김영숙과의 관계에서 김 위원장의 딸 둘이 있는 것으로 알려져 있으며, 이 중 한 명이 김설송(34세)이며, 김 위원장의 직계가족 중 가장 신임을 받고 있는 정통 후계자 후보다.

설송은 노동당에서 인사를 관리하는 부부장이지만, 최고 관직에 오를 가능성은 낮다. 한 북한 관리에 따르면, “북한은 아직 여성 지도자를 맞을 준비가 되어있지 않다.”

독재자의 여동생인 김경희 역시 가족적 정통성이라는 이점을 가지고 있으나 권력을 가졌던 남편 장성택이 정사를 가진 이후 알코올중독자가 되었다고 알려져 있다.

장성택은 김 위원장으로 능력을 인정받아 국가안보기구를 관리하고 있다. 그러나 그는 2004년 “파벌주의”로 2년간 “재교육”을 받았다. 이는 강력한 정치적 인물이 자신들의 위로 올라가는 것을 방지하기 위해 북한의 통치자가 사용하는 수단이다.

이것이 장성택과 그의 아내가 정남을 후계자로 밀 수 없는 중요한 이유다.

이와는 대조적으로, 북한 데일리뉴스, 연합뉴스 등에 따르면, 김 위원장의 “비서” 김옥(44세)은 정남이 자신과 나이차가 얼마나지 않아 불편하게 생각하며, 더 젊은 후계자를 선호할 것이다. 위 언론들은 김옥이 자신을 덜 위협으로 보는 김 위원장의 어린 아들인 정철(27세)이나 정운(24세)을 후계자로 추진하고 있다고 말한다.

정운은 아버지의 총애를 받고 있으나 나이 때문에 보통 후계자 논의에서 점수가 깎인다.

어떤 경우에든 김 위원장은 복잡한 대가족에 대해 개인적인 감정을 허용한 적이 없으며, 특히 아들 둘을 낳았으며 각각 2004년과 2006년에 사망한 두 명의 중요한 애인들이 아들들의 정치적 능력에 대한 자신의 다소 낮은 평가를 흐리도록 허용한 적이 없다.

그 대신, 김 위원장은 자신이 안보와 경제문제를 해결하는 동안, 후계문제는 국방위원회에 맡겨 놓는 것을 선호한다.

2007년 말에 작성된 계획에 따르면 김 위원장은 미국과의 관계가 정상화되고 북한이 어떻게 개발할지에 대해 보다 확신을 가진 이후에야 후계자에 대해서 생각할 수 있을 것이다.

북한 내부와 외부의 증거는 김 위원장의 병환이 사실이었지만 처음에 생각했던 것만큼 심각하지는 않다는 것을 시사한다.

정 교수는 "김정일이 군부, 내각, 노동당을 완전히 장악하고 있는 것처럼 보인다"면서 “권력이 현 세대에서 다음세대로 어떻게 이양될 것인지에 대한 논의가 표면으로 올라올 2012년이 전환점이 될 것으로 본다.”고 말했다.

김 위원장의 장남의 요청으로 평양에 다녀온 것으로 알려진 프랑스인 신경외과의사는 “친애하는 지도자”가 수술을 필요로 하지 않았다고 말한 것으로 인용되었다.

반면, 김 위원장의 전용기차의 움직임에 대한 인공위성 분석은 김 위원장의 시찰에 대한 평양 측의 주장과 일치하는 것으로 알려졌다.

익명을 조건으로 한 한 정보원에 따르면, 비정부기구에서 일하는 미국인이 지난 10월 김 위원장의 건강상태를 확인하기 위해 그를 만나도록 몰래 초청받았다.

그 이후 김 위원장의 병세의 심각성이나 죽음에 임박했다는 서구 정보국들의 주장이 줄어들었다.

2000년과 2007년 남북정상회담에 참여했던 문정인 전 한국대통령 자문관은 김 위원장이 북한 국방위원회에 권력을 넘겨줄 수밖에 없다는 추측은 과장되었다고 말했다.

그러나 그는 “국방위원회는 살아있으며 건재하다. 김 위원장에게 무슨 일이 생긴다면 국방위원회가 북한을 통치하게 될 것”이라고 덧붙였다.(김홍)

Kim Jong-il, North Korea's reclusive leader, has declared discussion of his succession off limits for three years, despite reports that the women in his life are plotting on behalf of their favourites.

Despite his recent stroke and with his isolated country stricken by food shortages and locked into a political battle with the West over its nuclear arsenal, analysts say Mr Kim is reluctant to allow any of his three sons access to the levers of power. He is said to be unimpressed with their political abilities.

He has more confidence in his previously little-known daughter, who has recently emerged from the shadows and has his ear, but is ruled out by her sex in North Korea's chauvinistic society.

Mr Kim's sister, who is close to him and whose husband is one of the most powerful men in the regime, is said to be supportive of the dictator's oldest son, Jong-nam. One report in South Korean media suggests his personal assistant, widely believed to be his mistress, backs one of the other two.

But none of these women has dared to propose any of the three for power, and Mr Kim himself is said to be resolved to prevent either them or anyone else from raising the subject until 2012.

"For now it would be political suicide to claim to have any influence over the succession," said Jung Chang-hyun, a South Korean academic who runs an experimental magazine in co-operation with North Korean state media.

Women seem to play a major role in the lives of many Asian dictators, and Kim Jong-il is no exception.

But in his case the relationships are complicated by the puritanical disapproval directed at his girlfriends by his father, the late "Great Leader" Kim Il-sung, on whose reputation his own rule depends.

Leaving aside his relationship with his current "personal assistant", none of his three sons was born to his one formal wife, Kim Yong-suk.

With Yong-suk he is believed to have had two daughters, one of whom, Kim Sul-seong, 34, is the most trusted legitimate confidante among Kim's immediate family circle.

She is a deputy director in charge of personnel in the ruling Workers Party, but is unlikely to win the highest office: "North Korea is not yet ready for a woman leader," according to one North Korean official.

The dictator's sister, Kim Kyung-Hee, also benefits from the advantages of familial legitimacy, though she is said to have become an alcoholic after her powerful husband, Chang Song-taek, began an affair.

Mr Chang is trusted by Mr Kim for his competence, and runs the national security apparatus. But he was sent for two years' "re-education" in 2004 as a punishment for "factionalism" - the means North Korea's ruler uses to prevent powerful political figures getting above themselves.

That is one important reason why Mr Chang and his wife cannot push the claims of Jong-nam.

In contrast, Mr Kim's "assistant" Kim Ok, 44, thinks that Jong-nam is too close to her in age for comfort and would prefer a greener candidate, according to North Korea Daily News, a website run by refugees, and Yonhap, the South Korean news agency. They suggest she is pushing the claims of one of Mr Kim's younger sons, either Jong-chol, 27, or Jong-woon, who is just 24, who would be less likely to see her as a threat.

Jong-woon is said to be the personal favourite of his father, but is usually discounted from discussion because of his age.

In any case, Mr Kim has not allowed his personal affection for his large and complicated family, and in particular the two major loves of his life who bore his sons, and who died in 2004 and 2006 respectively, to cloud his rather low assessment of their political abilities.

Instead, he prefers to leave the succession in the capable hands of the National Defence Commission while he struggles with settling the security and economic problems besetting his country.

According to a plan drawn up in late 2007, Mr Kim will be able to think about his successor only after relations with the United States have been normalised and he has more confidence in how the country is likely to develop.

"He seems to have complete control of the military, the cabinet and the ruling party," Mr Jung said. "I see the year 2012 as a turning point, when we will see discussion surface of how power will be handed over from the current generation to the next."

Evidence from inside and outside the reclusive dictatorship suggests that Mr Kim's illness, though real, was not as serious as at first thought.

A French neurosurgeon, who is said to have travelled to Pyongyang at the request of Mr Kim's eldest son, has been quoted as saying "dear leader" did not need surgery.

Satellite analysis of his personal train's movements are meanwhile said to match Pyongyang's own claims of his travels.

According to one source, speaking on condition of anonymity, an American working for a non-governmental organisation was secretly invited to meet Kim to confirm the state of his health in October.

Since then, reports of the seriousness of Mr Kim's illness, or even his imminent death, have been scaled down by western intelligence agencies.

Moon Chung-in, a former South Korean presidential adviser who attended summits with Kim in 2000 and 2007, said that speculation about Kim being forced to hand over control to the North's National Defence Commission had been exaggerated.

But he added: "The NDC is alive and well, and if anything happens to Kim it will be left running the country."